El Departamento de Trabajo (DOL, en inglés) de Carolina del Norte multó la semana pasada a Barnes Farming Corporation con $187,509 tras la muerte de José Arturo González Mendoza, un trabajador agrícola estacional, en septiembre pasado.
La granja en el condado de Nash fue responsable de una "violación seria intencional", junto con otras dos "violaciones serias", según el documento de citación y notificación de penalidad del DOL.
González Mendoza, de treinta años, falleció el 5 de septiembre mientras cosechaba camotes en Barnes Farming & Farm Pak en el condado de Nash. Según su hermano Gustavo, quien habló con Enlace Latino NC el año pasado, su muerte se debió a las duras condiciones laborales exacerbadas por el calor extremo.
Ahora, el Departamento de Trabajo de Carolina del Norte ha corroborado las condiciones laborales que condujeron al fatal desenlace de González Mendoza.
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"Violación seria intencional"
El DOL de Carolina del Norte declaró que Barnes Farming incurrió en una "violación seria intencional" al no proveer un lugar de trabajo seguro, como lo exige la ley.
Alrededor de 32 trabajadores en varios campos de batata y tabaco en los condados de Nash y Johnston estuvieron expuestos a temperaturas superiores a los 91 °F arriesgándolos a lesiones graves o mortales, según el departamento.
"El empleador no implementó medidas de control adecuadas para prevenir que los empleados experimentaran enfermedades relacionadas con el calor", lee el documento.
El DOL impuso a Barnes Farming la sanción máxima en todas las violaciones. Una "violación seria intencional" tiene una penalidad máxima de $156,259.
La penalidad máxima por "violación seria" es de $15,625, según el departamento.
"Esto fue un trabajo de valentía de muchos trabajadores que decidieron participar en la investigación", dijo Leticia Zavala, líder y organizadora de trabajadores del campo en El Futuro Es Nuestro a Enlace Latino NC.
"Gracias a la valentía de muchos trabajadores que participaron y dijeron las cosas que se viven en el campo, se han logrado estas cosas porque es difícil que un departamento salga y multe a algún patrón", señaló.
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La muerte de González Mendoza podría haberse evitado
La muerte de González Mendoza podría haberse evitado si el empleador hubiera seguido las guías para reconocer los síntomas y prevenir las enfermedades relacionadas con el calor extremo.
José Arturo González Mendoza estaba cosechando camotes bajo la luz directa del sol cuando comenzó a mostrar signos de enfermedad relacionada con el calor, incluyendo confusión, fatiga y pérdida del conocimiento, según el DOL de Carolina del Norte.
Los gerentes nunca llamaron para obtener ayuda médica ni proporcionaron primeros auxilios cuando González Mendoza comenzó a sentir síntomas, lee la citación.
Un empleado finalmente llamó al 911 aproximadamente 50 minutos después de que González Mendoza mostrara los primeros signos y síntomas de una emergencia médica.
Sin embargo, el trabajador sufrió un paro cardíaco antes de que llegara la ayuda y fue declarado fallecido en el lugar.
Una opción para evitar el peligro de enfermedades por calor, según el departamento, es desarrollar e implementar los elementos de seguridad previamente acordados por Barnes Farming Corporation en el Acuerdo de Resolución Informal de la Inspección de Seguridad y Salud Ocupacional (OSH).
El acuerdo ejecutado el 21 de mayo de 2020 incluía capacitación, aclimatación, monitoreo de condiciones climáticas, provisión de áreas frescas y agua potable para los empleados.
También tenían protocolos de reporte y atención médica para empleados que presenten síntomas de enfermedades relacionadas con el calor.
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El departamento identificó las siguientes violaciones en varios campos de Barnes Farming Corporation:
- El empleador no implementó adecuadamente un horario de trabajo y descanso para condiciones de calor intenso. Para la jornada laboral de seis horas, a los trabajadores se les otorgaba como máximo un descanso programado de 5 minutos.
- No se proporcionaron áreas sombreadas o frescas para los períodos de descanso lejos del calor.
- Los descansos se tomaban dentro de un autobús que estaba caliente porque no tenía aire acondicionado y a menudo estaba estacionado en un campo abierto bajo la luz directa del sol.
- No se proporcionaba un suministro adecuado de agua potable a los empleados. Aunque se proporcionaba un enfriador de agua de 10 galones, no había vasos, por lo que los empleados tenían que beber el agua colocando la cabeza bajo el grifo.
- El empleador no desarrolló ni implementó un programa de aclimatación para los trabajadores agrícolas migrantes del programa H2A que les permitiera adaptarse gradualmente a las altas temperaturas durante varios días. Los empleados trabajaron el turno completo en su primer día de trabajo.
- El empleador no estableció ni implementó un proceso de reporte, procedimientos de primeros auxilios y procedimientos de respuesta ante emergencias para empleados que mostraran signos y síntomas de enfermedades relacionadas con el calor.
Falta de protecciones para trabajadores agrícolas
José Arturo González Mendoza estaba en Carolina del Norte bajo una visa H-2A para trabajadores agrícolas temporales.
El estatuto que el DOL de Carolina del Norte dijo que Barnes Farming violó fue el de no proporcionar "un lugar de trabajo libre de peligros reconocidos que estuvieran causando o fueran propensos a causar la muerte o lesiones graves relacionadas".
Sin embargo, actualmente, no hay leyes en vigor a nivel estatal o federal que requieran descansos u otras medidas de seguridad relacionadas con el calor.
La muerte de González Mendoza generó llamados para que Carolina del Norte apruebe una ley de protección contra el calor para trabajadores agrícolas.
El sistema de visas ha generado preocupaciones a nivel nacional debido a lo que algunos defensores consideran una "explotación" de los trabajadores y una aplicación laxa de las normativas.
Enlace Latino NC y Carolina Public Press investigaron estas y otras deficiencias en el programa de visas H-2A con alrededor 15,000 trabajadores agrícolas a Carolina del Norte.
Vínculos políticos de Barnes Farming y próximos pasos
Johnny Barnes, el presidente de Barnes Farming Corporation, está casado con la senadora estatal, Lisa Barnes, del Partido Republicano por los condados de Franklin, Nash y Vance.
Barnes Farming tiene 15 días, una vez que recibe la violación, para apelar o pagar la multa.
"Ellos pueden apelar y puede ser que le baje la multa o puede ser que le den la oportunidad de corregir el sistema", dijo Zavala.
"Como sabemos que la esposa del presidente es una senadora tal vez no lo hagan tanto por el dinero si no por la publicidad de que no hayan publicidad negativa en un año de elecciones", explicó.
La apelación seria escuchada por Occupational Safety and Health Review Commission of North Carolina, una junta directiva independiente.
"Hay muchos campos que son similares así que si queremos seguir invitando a trabajadores a que levanten la voz", añadió Zavala.